Van Halen-zanger David Lee Roth zegt het allemaal in het tweede nummer van het derde album van de band - en het derde opeenvolgende succes in minder dan drie jaar tijd. "Everybody wants some!," verklaart hij en vraagt vervolgens meteen: "Schatje, hoe zit het met jou?" Roth en de rest van Van Halen wisten het antwoord al. Het kwartet bevestigde verder zijn status als Amerika's toonaangevende rockband en voornaamste feeststarters op Women and Children First, terwijl ze met opwindende nummers in hardere, zwaardere richtingen gingen die Rolling Stone-schrijver David Fricke terecht "werken van hoog-volume kunst" noemde.
Gemasterd van de originele analoge tapes en verpakt in een mini-LP-klaphoes, barst de genummerde hybride SACD-uitgave van Women and Children First van Mobile Fidelity uit van de dynamische energie, verzadigde kleuren, multidimensionale texturen en levendige details. Met weinig overdubs en een live-gevoel kan Women and Children First nu worden ervaren met ongeëvenaarde transparantie, helderheid, balans en, als je dat wilt met je volumeregeling, concertachtige soliditeit, reikwijdte en decibelniveaus.
Hoewel het intensieve schema waarmee Van Halen werd geconfronteerd toen ze de studio ingingen om Women and Children First op te nemen - dat naar schatting Eddie Van Halen minder dan $40.000 kostte, een nogal schamele som die in combinatie met de hit-and-run-opnamemethoden van de groep een dikke middelvinger opstak naar de meeste van hun pompeuze tijdgenoten - de meeste artiesten zou hebben neergeslagen, bloeide het kwartet er juist door op. De hechte band en chemie die voortkwamen uit bijna non-stop touren - om nog maar te zwijgen van de overgang van een inwoners van Zuid-Californië geliefde groep naar een wereldwijd fenomeen in een paar maanden tijd - weerklinken door alle negen nummers hier. Hoewel verschillend van Van Halen en Van Halen II, bevat Women and Children First veel overeenkomsten.
Vanaf de openingsklanken van het openingsnummer "And the Cradle Will Rock...", slaat Van Halen's vertrouwde omarming van avontuurlijkheid, flair, humor en extase je recht in het gezicht. Wat vaak verloren gaat in discussies over de feestelijke reputatie van de band is hoezeer ze de grenzen van de rock-'n-roll hebben verlegd en nieuwe woordenschat hebben uitgevonden. Gespeeld door Eddie Van Halen op een Wurlitzer elektrische piano, door een MXR Flanger en Marshall-versterker gestuurd, bevat het nummer het eerste optreden van een toetsenbord op een Van Halen-album. Natuurlijk klinkt het niet traditioneel. Niets aan de vreemde passage van de openingsnoten is normaal. Dat effect ontstaat doordat Eddie Van Halen zijn gitaarsnaren boven de kam aanslaat, producent Ted Templeman het achterstevoren afspeelt, en Eddie Van Halen tegelijkertijd de veren op de achterkant van zijn zelfgemaakte instrument afschraapt. (Probeer dat niet thuis, kinderen.)
De inventieve vibes gaan verder op "Everybody Wants Some!!", een nummer dat de twee uitroeptekens in de titel meer dan verdient. Versterkt door de bonzende tribale beats van Alex Van Halen, de Tarzan-geïnspireerde jodels van Roth en Eddie Van Halens inventieve feedback en het wrijven over de gitaarsnaren, ademt het veerkrachtige nummer als een geanimeerd monster dat de skyline vernietigt - en heeft het ongetwijfeld een van de meest bizarre maar memorabele openingszinnen in de geschiedenis ("Je kunt niet romantisch zijn in de metro"). De innovatieve geest van Van Halen voedt ook het inmiddels beroemde drum-vocale intermezzo, dat door Roth en de band ter plekke werd geïmproviseerd. De rauwe aanpak van de band, die gevoel boven perfectie stelt - het gesproken gedeelte van Roth wordt aanvankelijk onderbroken door een van Eddie Van Halens scheurende akkoorden - blijkt opnieuw briljant te zijn.
En dat geldt ook voor de rest van een album dat wordt beschouwd als een van de meest gevarieerde inspanningen van de groep. Luister naar de 12-snarige Rickenbacker-elektrische gitaar aan het begin van "In a Simple Rhyme", dat in een reeks van fits en starts verloopt en overloopt van de kenmerkende koorharmonieën van de groep. Ook het onvermelde 20-seconden durende vamp na het nummer is het vermelden waard. Door Van Halen aangeduid als "Tank", was het oorspronkelijk bedoeld als het begin van een nieuw nummer dat het volgende album van de groep zou openen. Hoewel dat plan werd verlaten, blijft de instrumentale sequentie een van de ontelbare elementen die Women and Children First zo intrigerend en cool maken.
Datzelfde geldt voor de bottleneck-achtige akoestische gitaar die Eddie Van Halen speelt op "Could This Be Magic?", een folksy uitstapje dat Roth verder in staat stelt zijn gitaarvaardigheden (en zijn cane-and-top-hat vaudeville-persona) te laten zien. Het luchtige skiffle-meets-zeemansliedje bevat zelfs Nicolette Larson als achtergrondzangeres - wat een primeur is op een Van Halen-plaat. Open-minded voor experimenten en innovatie, blijft Van Halen de verrassingen opstapelen met de één-twee klap van de korte instrumentale uitbarsting "Tora! Tora!" - waarvan een deel achterstevoren op tape is opgenomen door Templeman - en "Loss of Control", een toepasselijk getitelde, cafeïnerijke stoot die dreigt geluidsgrenzen te doorbreken terwijl het zich positioneert als het meest grillige, snelste surfrocknummer dat ooit opgenomen is.
Inderdaad, de betekenis van het terloopse noodsignaal dat Roth aan het begin van "Loss of Control" uitzendt - "mayday, mayday, mayday!" - zou van toepassing kunnen zijn op het geheel van het snelle, hoekige, prachtig onvoorspelbare Women and Children First. Het is het geluid van een groep die weet dat ze aan de top van de wereld staat, maar nog lang niet tevreden is met haar positie. Zoals het nummer zegt, wil Women and Children First dat Van Halen iets wil - en nog meer krijgt.
