Hoe volg je een van de meest baanbrekende albums ooit gemaakt op? Voor Van Halen was het antwoord duidelijk. Ze volgden hetzelfde pad dat de band naar roem leidde op hun debuutalbum, maar verhoogden het pleziergehalte en de muzikaliteit. Van Halen II verpletterde alle mogelijkheden van een tweede album-dip. Met jarenlange ervaring als hechte liveband, putten ze uit materiaal dat oorspronkelijk was opgenomen voor professionele demo's met Kiss-leider Gene Simmons, en doken de studio in enkele dagen na het afronden van een 10 maanden durende tournee. Het kwartet voltooide het album uit 1979 in minder dan een maand en nodigde fans uit om "de hele nacht te dansen." En dat deden ze zeker.
Gemasterd vanaf de originele analoge tapes en verpakt in een mini-LP-gatefoldhoes, laat de genummerde hybride SACD-uitgave van Van Halen II door Mobile Fidelity alles los. Het vijfmaal platina album klinkt nu zoals Van Halen het bedoeld heeft - als muziek die live is opgenomen in één grote ruimte, met Marshall-versterkers voluit en met de puurheid, opwinding en interactie van drie instrumenten en stemmen. Gemaakt met minimale overdubs en met enorme dynamiek, energie die de lucht in beweging brengt en tastbare stevigheid op deze audiofiele editie, is Van Halen II rock 'n' roll op zijn meest directe, ongecompliceerde, strakke en elektrische vorm. Elk nummer bruist van wat Eddie Van Halen ooit beschreef als een "vibe, gevoel en pocket" die alleen deze vier individuen konden creëren en behouden.
Inderdaad, als er ooit een aanwijzing was voor de geest en het enthousiasme die uit een plaat springen, dan is het de fotomontage die oorspronkelijk op de achterkant van het album stond. Vastgelegd in volle vlucht, met zijn benen zo wijd gespreid dat de toppen van zijn voeten de hoogte van zijn schouders benaderen, houdt Roth op de een of andere manier nog steeds stevig de microfoonstandaard vast, zonder zich zorgen te maken over hoe hij veilig kan landen - vooral omdat hij Capezio-dansschoenen draagt. De beloning voor deze roekeloze stunt: een gebroken voet en een klassieke binnenhoesfoto waarop hij, met wandelstok in de hand, door verpleegsters wordt geholpen.
Roth en zijn maten benaderen elk nummer op Van Halen II met dezelfde levendigheid, animatie, humor en bravoure. Met meer subtiliteiten dan het krachtige debuutalbum van de groep en vollere en zachtere klanken weerspiegelt het materiaal het groeiende zelfvertrouwen en het uitstekende muzikantschap van Van Halen. Van Halen II zet ook een helderder licht op de nog steeds ondergewaardeerde vaardigheden van Alex Van Halen en Michael Anthony, die op gelijke voet staan met hun meer geprezen collega's. Niet dat Eddie Van Halen of Roth even op adem komen.
Geïntroduceerd met een rinkelende koeienbel en pompende riffs die ogenschijnlijk in de lucht zweven, dient het onweerstaanbaar pakkende en feelgood-nummer "Dance the Night Away" als een ijkpunt voor de een-voor-allen, allen-voor-een mentaliteit van Van Halen II. Arena-achtige hooks en popmelodieën komen ook naar voren in "Beautiful Girls", een hit wiens vrolijke geluid overeenkomt met het onderwerp - en dat de unieke mix van surf-en-zon-temperament en virtuositeit van de band belichaamt. Roth's gerijmde coupletten, shoobee-doobee harmonieën en showelementen laten duidelijk zijn vakmanschap en verlangen om te entertainen zien. In een briljante zet zet het nummer ook het beroemde losbandige gedrag en de seksuele branie van de groep op ingetogen wijze neer.
Er is niets ingehouden aan de knapperige, swingende, high-times-are-here-again-energie van "Somebody Get Me a Doctor", met zijn dikke, lederen gitaarbasis en vrij spelende solo - waarvoor Eddie Van Halen applaus krijgt van zijn medebandleden - die de niet-commerciële overdrive en progressieve kracht belichaamt die een groot deel van Van Halen II definiëren. Als verdere bewijs, luister naar de ritmische stop-en-start ontvlamming die "Light up the Sky" is en het duikbommende "D.O.A." Het laatste nummer bevat vurige passages van Eddie Van Halen, wiens agressieve houding in lijn is met de punk-invloeden, de 'outlaw blues' en de vluchtige sfeer van het nummer.
Van Halen II bewijst ook dat de band op een cruciaal punt was gekomen waar ze zowel grappen kon maken als zichzelf kon uitlachen. Luister naar "Women in Love...", voorafgegaan door Eddie Van Halen's schone en zachte, op harmonieën gebaseerde intro, en het boogie-gevulde "Bottoms Up!", dat bovenop het stuiterende slagwerk van Alex Van Halen en de kenmerkende harmonieën van de groep rijdt. Je kunt het gelach horen en Roth en Anthony bijna zien lachen terwijl Eddie Van Halen zes-snarige raketten de ruimte in schiet.
In een verandering van tempo pakt de gitarist een Ovation-akoestische gitaar met nylon snaren op om "Spanish Fly" op te nemen. Even revolutionair en duizelingwekkend als "Eruption" op Van Halen, laat dit instrumentale nummer hem flamencoklanken inzetten, zoals Roth terecht zei: "alsof je de stekker in het stopcontact steekt. In het midden lijkt het alsof iemand het album ineens versneld heeft naar 45 toeren, maar deze kerel doet het live." Dat deed hij, Diamond Dave. Dat deed hij.
